Русский художник, скульптор и театральный деятель, изобретатель техники сквозного объёмного рельефа в скульптуре, Иван Семёнович Ефимов родился 11 (23) февраля 1878 года в Москве вторым ребенком в семье юриста, помещика Тамбовской губернии. Детство и юность провёл у бабушки в имении Отрадное в Тюшевке, неподалёку от Липецка.

Род Ефимова идёт по женской линии от первого русского банкира и крупнейшего благотворителя Прокофия Акинфиевича Демидова. «У меня, слава Богу, не только дворянская, но и крепкая мужичья кровь», – заключал художник.

Иван Ефимов учился в московской классической частной гимназии у известного педагога и просветителя Льва Поливанова. В 1898 году поступил на естественное отделение Московского университета, одновременно посещая частную художественную школу Елизаветы Званцевой, где его учителями были Константин Коровин и Валентин Серов. С 1905 по 1908 год Ефимов работал в гончарной мастерской «Абрамцево» Саввы Мамонтова. В 1906 году, блестяще сдав экзамены, поступил в Училище живописи, ваяния и зодчества к одному из основоположников символизма и модерна в русской скульптуре Сергею Волнухину.

Среди современников особое влияние на Ивана Ефимова оказал Валентин Серов, на двоюродной сестре которого, художнице Нине Симонович (дочери пионеров общественного дошкольного образования в России Аделаиды Симонович и Якова Симоновича), он женился в 1906 году. В 1908–1911 годах они с женой и сыном Адрианом жили во Франции, где Нина Яковлевна писала пейзажи Бретани, улицы Парижа. Там же одно время она посещала студию Матисса. В это время супруги Ефимовы издали во Франции изобретённую ими детскую игру-вырезание «Близнецы».

Иван Ефимов был членом кружка русских художников в Париже «Монпарнас». С 1908 по 1911 годы совершил ряд поездок по странам Европы (Нидерланды, Германия, Австрия, Швейцария, Италия и Великобритания) с образовательно-просветительскими целями. В тот же период он учился в Академии Коларосси в Париже. Занимался офортом у Елизаветы Кругликовой. Работал с натуры в Парижском зоопарке.

В 1909 году Иван Ефимов за создание игрушек был награждён Министерством финансов Российской империи серебряной медалью. В 1913 году, окончив Московское училище живописи, ваяния и зодчества, удостоился звания художника-скульптора.

Во время Первой мировой войны Иван Ефимов добился отправления в действующую армию, служит канониром из вольноопределяющихся, воевал на передовых позициях под Луцком, в Карпатах на Румынском фронте.

Никто не сделал больше для развития и пропаганды теневого театра в нашей стране, чем супруги Ефимовы. Они начали свою деятельность в области теневого театра ещё в дореволюционные годы. Художница Нина Симонович с юных лет полюбила искусство силуэта. В 1918 году Ефимовы приняли участие в создании первого детского театра в Москве, инициатором которого выступила Наталия Сац.

«Программа первого спектакля, – вспоминала позже Наталия Сац, – куклы, силуэты, речь и манера игры Ефимовых были очень русскими, приветливыми, широкими». В первом отделении спектакля петрушки представляли самые любимые из ранее поставленных басен Ивана Крылова, во втором – действовал театр теней, были показаны русская сказка «Мена», «Масленица в деревне», отрывки из поэмы Николая Некрасова «Крестьянские дети». Когда начался спектакль теней, раздались возгласы: «Ой, как красиво!», «Это как волшебный фонарь!», «Нет, лучше!..».

В революционные годы Ефимовы создали частный театр марионеток, петрушек и теней. Это было серьезное начинание, поглотившее множество времени и сил. Сначала это был театр, созданный по принципу народного «Петрушки». Ефимовы возродили старинный русский бродячий театр, в котором сами были режиссерами, художниками, актерами. С куклами Ефимовы в 1919 году разъезжали в фургоне по площадям Москвы, бродили по деревням Московской области, появлялись в городах Средней Волги, в Башкирии, в Липецке и его окрестностях.

Инсценировки Ефимовых в 1920–30-е годы стали фундаментом для становления русского профессионального театра кукол. Ими было поставлено более 40 пьес. Изучив опыт традиционных русских и зарубежных кукольников, супруги Ефимовы обогатили его классическим репертуаром, технически усовершенствовали системы театральных кукол, создали драматургию и разработали критерии профессиональной культуры этого вида искусства. Куклы Ефимова были настоящими скульптурами. В последующие годы Иван Ефимов как скульптор участвовал в оформлении ряда постановок в МХАТе и в Большом театре.

С 1918 года по 1930 год Иван Ефимов преподавал в Государственных свободных художественных мастерских (позднее – ВХУТЕМАС-ВХУТЕИН). С 1926 по 1927 годы Иван Ефимов – заместитель председателя Общества русских скульпторов (ОРС). Член объединений «Бригада скульпторов» («Бригада восьми») и «Четыре искусства». С 1930 по 1933 годы совершил этнографическую экспедицию московского Центрального музея народоведения в Башкирию и Удмуртию. Работал художником-оформителем в том же музее.

Иван Ефимов известен как замечательный скульптор-анималист, мастер в передаче красоты животных, грации их движений. В 1937 году он получил золотую медаль на Всемирной выставке в Париже за скульптуры «Бык» и «Рыбак с рыбой». В том же году выполнил фонтан «Дельфины» для Химкинского речного вокзала в Москве.

Решение фонтана напоминает о Крыме и Чёрном море. Фонтан представлял собой мраморную чашу в виде капители колонны, на которой были установлены бронзовые скульптуры играющих дельфинов, укрепленные на стеклянных шарах.

Иван Ефимов работал над садово-парковой скульптурой (как он сам ее называл, «скульптурной графикой»). Его произведения украшают санатории в Морозовке под Москвой, Цхалтубо в Грузии, в Сочи.

В 1942 – 1943 годах Иван Ефимов создал барельефы для станций московского метро «Павелецкая» и «Завод имени Сталина» (сейчас – «Автозаводская»). В 1946, 1948 и 1952 годы совместно со своим учеником скульптором Георгием Попандопуло выполнил монументально-декоративные рельефы для Ярославского вокзала в Москве, детских комнат Ленинградского, Ярославского и Ленинградского вокзалов, а также сквозные рельефы в зимнем саду Большого Кремлёвского дворца. В паре с Георгием Попандопуло, который активно помогал делать рельефы и парковые скульптуры, Иван Ефимов проработал с 1946 года и до конца своих дней.

В 1955 году присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР. В 1958 году становится Почётным членом Международного союза кукольников, получает серебряную медаль на Всемирной выставке в Брюсселе (за работу «Лань с детёнышем») и звание Народного художника РСФСР.

Иван Ефимов иллюстрировал более двадцати книг для детей и взрослых. Он часто любил созерцать окружающую действительность и получать вдохновение, подолгу сидя на крыше у Красных ворот. Русский писатель Борис Шергин, произведения которого Ефимов очень ценил, называл творчество скульптора – «радостная мудрость дитяти». Работы Ивана Ефимова имеются в Государственной Третьяковской галерее, Музее изобразительных искусств им. Пушкина, Русском музее, Национальном историческом музее Республики Беларусь, музее города Триест в Италии и других музеях.

При жизни скульптора и продолжительное время после его смерти мировая общественность ничего не знала про его эротические работы. Иван Ефимов пытался издать их дважды (в Российской империи и в СССР), но оба раза безуспешно. Широкой публике о них стало известно лишь после распада СССР. Количество эротических рисунков Ивана Ефимова составляет около одной тысячи листов и состоит из разных тематических серий. Православный священник и философ Павел Флоренский, друг семьи Ефимовых, был одним из немногих, кто видел эротическое творчество скульптора при его жизни. Ознакомившись с рисунками Ефимова, Флоренский произнёс слова: «Мораль повысилась бы, если бы обнародовать Ваши рисунки». Альбом с эротическими работами Ивана Ефимова был издан только в 1996 году.

Иван Ефимов жил в Москве на Новогиреевской улице, 7 (известен как «Красный дом» в Новогиреево). Он ушёл из жизни 7 января 1959 года. Похоронен на Введенском кладбище рядом с женой Ниной Симонович (1877–1948).

Художник Владимир Фаворский так писал о Иване Ефимове: «Есть живые произведения, ничем, кроме живого чувства, не кончающиеся, а есть произведения, которые в конце концов, будучи живыми и от жизни идущими, воплощаются как ритмические мысли, как кристаллы и, я бы сказал, пластические идеи, которые выражают ритмически и музыкально современность и создают то, что называется стилем эпохи. Все, что я тут сказал, по-моему, вплотную касается Ивана Семёновича и редко кого другого, какого-нибудь другого скульптора. В этом он подобен древним художникам».

Все изображения взяты из открытых источников.